Le Japon s’est adjugé le deuxième billet pour la finale de l’Asahi Super Dry Pacific Nations Cup 2024 avec panache en s’imposant brillamment contre les Samoa grâce à un rugby fait de courses et de mouvements.

Les hôtes ont inscrit six essais contre trois pour les Samoa au cours d’une demi-finale exaltante au Prince Chichibu Memorial Stadium de Tokyo.

SAMOA 27-49 JAPON

Le Japon a pris le match à son compte au cours d’une première mi-temps à haute intensité durant laquelle les Japonais ont marqué quatre essais et n’en ont pris qu’un.

Dylan Riley a ouvert la marque après seulement cinq minutes de jeu, cinq minutes au cours desquelles son équipe a coincé les Samoans dans leurs 22 mètres. Seungsin Lee, désigné Joueur du Match, a fini par casser la ligne adverse.

Les hôtes ont vite pris la possession du ballon et la domination territoriale. Trois minutes plus tard, l’ailier samoan Elisapeta Alofipo a reçu un carton jaune pour plaquage dangereux et concédé un essai de pénalité. Le Japon prenait le large.

Une nouvelle passe bien sentie de Lee a ouvert le champ pour Tomoki Osada, qui a inscrit le troisième essai japonais après 16 minutes de jeu. Lee s’est offert son propre essai peu de temps avant la pause après une phase de libérations rapides et propres qui a permis au capitaine Harumichi Tatekawa de le mettre sur orbite.

Même s’ils ont passé une grande partie de la première mi-temps à défendre, les Samoa, quadruples vainqueurs de la compétition, n’ont pas abdiqué. Tuna Tuitama, ex-ailier de rugby à 7, a marqué malgré l’infériorité numérique des siens après une percée d’Iakopo Petelo qui a déchiré le rideau adverse.

Deux pénalités de Rodney Iona ont permis aux visiteurs d’être au contact à la pause.

Mais Lee, qui évoluait à l’arrière pour la première fois en 16 sélections avec les Brave Blossoms, a une nouvelle fois pris la défense à revers en début de deuxième mi-temps pour amorcer une nouvelle action décisive. Il est revenu intérieur avant de libérer le ballon après contact pour le flanker Kanji Shimokawa, auteur du cinquième essai nippon.

Les Samoa sont une nouvelle fois revenus dans ce match à couper le souffle. Le demi de mêlée Melani Matavao a inscrit un essai pour réduire la marque à 35-20. Quelques minutes plus tard, un avant de Tuitama a mis fin à une nouvelle offensive dangereuse des Samoa.

Shinobu Fujiwara s’est ensuite offert un essai près de la ligne pour accroître l’avance japonaise.

Lee a encore usé de sa botte quelques instants plus tard et un nouvel essai s’en est suivi, mais cette fois du côté des Samoa puisque c’est Lalomilo Lalomilo qui a marqué au bout d’un contre de 80 m.

Malgré la fatigue, le Japon a trouvé la force de mettre le pied sur l’accélérateur et déplacer le ballon de la moitié du terrain aux 5 m des Samoa. Sur la mêlée suivante, ils ont lancé un mouvement simple mais efficace pour placer Taichi Takahashi en un-contre-un.

Ce dernier n’a pas tremblé, Lee non plus, lui qui affiche un 100 % à la transformation.

Eddie Jones, sélectionneur du Japon, a déclaré qu’il restait de nombreux secteurs de jeu à travailler pour son équipe en vue de la finale du week-end prochain qui se jouera à Osaka. « On est encore trop laxistes autour des rucks. Défensivement, on doit resserrer les lignes. »

Theo McFarland, capitaine des Samoa, a confié que l’indiscipline avait coûté le match aux siens. « Je pense qu’on a tout donné, mais notre manque de discipline dans les 20 premières minutes, nos nombreuses erreurs et nos fautes de main nous ont fait mal. »

« En deuxième mi-temps, on n’a pas été bons sur les phases arrêtées. On a perdu notre dynamique. »