Les Fidji sont les premiers qualifiés pour la finale de la Pacific Nations Cup au terme d’une demi-finale disputée face à une jeune mais vaillante équipe des États-Unis au Prince Chichibu Memorial Stadium de Tokyo. Ils y affronteront soit le Japon, pays hôte, soit les Samoa, qui s’opposent sur cette même pelouse dimanche. De leur côté, les Tonga ont battu le Canada dans le match pour la cinquième place.
FIDJI 22-3 USA
Le troisième ligne Elia Canakaivata a marqué en première et en deuxième mi-temps au cours d’un match remporté par les Fidji, quintuples vainqueurs de la Pacific Nations Cup, contre les États-Unis pour foncer en finale.
Mais la jeune et solide équipe américaine a forcé les Fidji à batailler lors du troisième match de suite disputé au Japon. Il a fallu attendre un réveil en deuxième période pour voir les Fidjiens se détacher de leurs adversaires.
Mick Byrne, le sélectionneur, a admis que son équipe inexpérimentée n’avait pas affiché son meilleur visage lors de cette première rencontre entre les deux équipes depuis 2014. « On n’a pas bien commencé, a-t-il déclaré après la rencontre, mais bravo aux États-Unis. Ils sont venus avec des intentions et ont été au rendez-vous physiquement. Ils nous ont mis sous pression et ne nous ont pas laissé développer notre jeu. »
Chris Mattina, demi d’ouverture des Eagles, a ouvert la marque après quatre minutes de jeu sur pénalité et les Américains ont fait mieux que résister face aux Fidjiens en début de match.
Mais la puissance des quintuples champions s’est installée au fil de la première période. Le pack des Fidji a commencé à prendre l’ascendant en mêlée, tandis que le demi d’ouverture Caleb Muntz s’est mis à son aise pour influer sur le jeu et permettre aux siens d’égaliser à la 23e minute.
Il s’agissait de la première séquence véritablement dangereuse de la part des Fidji. Il leur a fallu trois minutes pour finalement passer la ligne, Muntz provoquant la faille à un mètre d’une touche cafouillée. Canakaivata, désigné Joueur du Match, s’est alors emparé du ballon pour plonger dans l’en-but.
En deuxième période, on a eu le droit à un scénario identique, jusqu’à ce que Canakaivata n’hérite du ballon après une longue séquence de passes à une demi-heure de la fin du match.
Le capitaine Tevita Ikanivere a ensuite reçu un carton jaune pour un déblayage dangereux peu de temps après, mais les Fidji ont creusé l’écart à l’heure de jeu malgré leur infériorité numérique. Frank Lomani y est allé de son essai pour marquer les derniers points du match.
Les États-Unis ont eu leurs occasions de marquer en fin de rencontre, mais leurs fautes de mains combinées à la défense agressive des Fidji les en ont empêchés.
S’ils n’ont pas réussi à marquer d’essais, les Eagles sont sortis du match avec fierté. « On voulait rivaliser sur le plan physique, déclarait le capitaine Nate Augspurer, fier de son équipe, notamment sur l’aspect défensif. En deuxième période, le match nous a échappé et ils ont pris le dessus. »
CANADA 17-30 TONGA
Les Tonga poursuivent leur série de victoires contre le Canada – 5 succès de rang – et terminent leur tournoi sur une note positive en décrochant la cinquième place.
Malgré un début de match au ralenti et cinq premières minutes passées dans leur camp, les ’Ikale Tahi, emmenés par l’ouvreur Patrick Pellegrini, désigné Joueur du Match, ont prouvé qu’ils savent être dangereux dès qu’ils portent le ballon.
Le flanker Siosiua Moala a inscrit le premier essai du match à la sortie d’un maul enclenché sur une touche à 5 m après 10 minutes de jeu. L’ailier John Tapueluelu a battu trois défenseurs pour, encore une fois, concrétiser une touche de façon spectaculaire cinq minutes plus tard.
Andrew Qattrin, talonneur vétéran du Canada, a réduit l’écart, mais Josiah Unga a permis aux Tonga de reprendre le large, la passe à hauteur de Pellegrini lui donnant tout le champ nécessaire pour plonger tranquillement dans l’en-but et permettre aux siens de mener 19-10 à la pause.
Les Canadiens ont dominé la deuxième mi-temps mais n’ont marqué qu’une fois par l’intermédiaire de Takoda McMullin à 13 minutes de la fin, la défense des Tonga finissant par craquer.
Mais c’est Tapueluelu qui a conclu le match sur un deuxième essai mérité.
« Vu les efforts fournis ces dernières semaines, je pense que c’est une victoire méritée, a confié le capitaine Ben Tameifuna après le match. L’équipe a bossé dur. C’est une étape importante pour nous, car notre objectif, c’est la Coupe du Monde en Australie. »