Un análisis superficial de los números de la Asahi Super Dry Pacific Nations Cup 2024, se podría concluir que Fiji se encaminó a paso lento hacia su sexto título.

Los Flying Fijians anotaron 155 puntos en sus cuatro partidos y concedieron solo 55. Su margen de victoria más estrecho fue la victoria 22-3 ante Estados Unidos en semifinales, el único partido en el que no anotaron al menos cinco tries.

Una segunda mirada a estas extraordinarias estadísticas y queda claro que Fiji debió soportar la presión para obtener su primera corona de la PNC desde 2018 en el primer torneo con Mick Byrne a cargo.

El mando de Byrne comenzó con una derrota ante los Barbarians en junio y, tras una alentadora victoria sobre Georgia el mes siguiente, sufrió una amplia derrota por 47-5 ante Nueva Zelanda.

El ex entrenador de habilidades de los All Blacks y entrenador asistente de Australia admitió que su equipo había tenido una "noche difícil" en San Diego.

Sin algunos de sus jugadores más experimentados para la PNC, podría haber existido la preocupación de como evitar que el impacto de ese resultado se prolongara en la renovada competencia interregional.

Sin embargo, no hubo pánico en el HFC Bank Stadium cuando Samoa se fue al descanso con una ventaja de 16-15 en la primera ronda.

Anotaron cuatro tries en la segunda mitad; Kitione Salawa cruzó dos veces la línea para completar su hattrick, cerrando el ataque samoano para una victoria por 42-16.

Ese primer partido marcó el camino para Fiji, que estuvo 19-19 después de un comienzo vertiginoso en el segundo partido del Grupo A contra Tonga y luego concedió los primeros puntos de su semifinal contra las Águilas.

En ambas ocasiones, las jóvenes estrellas de Fiji, lideradas por su nuevo capitán Tevita Ikanivere, respondieron al desafío.

La confianza impulsó a nuevos jugadores, como Isoa Nasilasila, Elia Canakaivata y Vuate Karawalevu.

El sábado, Fiji enfrentó otra dura prueba cuando el centro japonés Dylan Riley encendió la mecha de la final con un impresionante try indivual en el Hanazono Rugby Stadium.

La brillante intervención de Riley le dio a los Brave Blossoms una ventaja de 10-3, pero Fiji empató antes del descanso y una ráfaga de cuatro tries en 16 minutos de la segunda mitad arruinó el festejo de los anfitriones.

"Sabíamos que los primeros 20 minutos iban a ser una verdadera batalla y que la velocidad del equipo japonés sería un desafío", admitió Byrne después.

"Tuvimos que mantenernos en el partido desde el principio y creo que trabajamos muy duro, nos preparamos para la segunda mitad manteniendo la presión positiva de esa primera mitad".

Mientras los Flying Fijians ganaban 20-10 arriba y defendiendo en lo profundo de su propio campo, el apertura Caleb Muntz produjo un tremendo 50/22 que puso a su equipo al ataque; momentos después, anotaron su tercer try.

“Fue una genialidad,” dijo Ikanivere. “Japón no pudo recuperarse de eso”.

Sobre la importancia de ganar su sexto título, el capitán de Fiji agregó: “Creo que es un gran crecimiento para nuestro joven equipo."

“Me sorprendió que me nombraran capitán, pero agradezco a los entrenadores por creer en mí y agradezco a los muchachos por escucharme. El vínculo en este grupo es simplemente genial y buscaremos seguir construyendo sobre esto en la gira de noviembre y de cara a la próxima Rugby World Cup”.

Las hazañas de Fiji en la PNC los elevó al noveno lugar en el Ranking Masculino de World Rugby, por encima de Gales y Australia.

Si las últimas cinco semanas han demostrado algo, es que estos resistentes fiyianos tienen un gran futuro. Si pueden convertir esa promesa en actuaciones consistentes durante 80 minutos, el mundo debería estar alerta.