La tan esperada Pacific Nations Cup 2024 comenzará este viernes cuando Fiji reciba a su rival del Grupo A, Samoa, en Suva.
El torneo de seis equipos, que iniciará una nueva era para la competencia interregional, se llevará a cabo durante cinco fines de semana y el campeón se coronará en la Gran Final en Osaka el sábado 21 de septiembre.
Diseñada para impulsar la competitividad, la Pacific Nations Cup 2024 proporcionará una etapa crucial en el camino hacia la Rugby World Cup Masculina ampliada en 2027 en Australia.
Antes de la primera ronda, seleccionamos a un jugador destacado de cada equipo a seguir durante las próximas cinco semanas.
Andrew Quattrin (Canadá)
El entrenador en jefe de Canadá, Kingsley Jones, espera que su contingente de New England Free Jacks pueda transferir su forma de Major League Rugby a la Pacific Nations Cup 2024. Cinco de los 35 jugadores de Canadá formaron parte del equipo Free Jacks que fue campeón de la MLR en el Snapdragon Stadium a principios de este mes y estarán hambrientos de más títulos en las próximas semanas.
El hooker Andrew Quattrin está en gran nivel, ya que contribuyó con 12 tackles y 10 acarreos de balón en el triunfo de los Free Jacks por 20-11 sobre los Seattle Seawolves en el partido por el campeonato.
Quattrin anotó uno de los tres tries de su equipo cuando vencieron a los Chicago Hounds 23-17 en la final de la Conferencia Este la semana anterior y sus actuaciones a lo largo de la temporada le valieron un lugar en el segundo equipo All-MLR 2024.
Habiendo hecho su debut internacional hace cinco años, jugó tres veces durante la campaña de Rugby World Cup 2019. Quattrin aporta gran experiencia a la primera línea de su país.
Pero se verá presionado hasta el final por su lugar en el equipo de Canadá, ya que el hooker Dewald Kotze disfrutó de una temporada prolífica con los Dallas Jackals, anotando 11 tries y sueña con su debut internacional.
Iosefo Masi (Fiji)
Habiendo estado en París ayudando a Fiji a una medalla de plata olímpica, Iosefo Masi está listo para mostrar su calidad en un campo de 15.
Masi comenzó los seis partidos de Fiji en el Stade de France el mes pasado, luego de estar fuera del sevens durante dos años, anotando tres tries y con su compañero Selesitino Ravutaumada teniendo un efecto devastador.
La estrella de Fijian Drua, medallista de oro en Tokio 2020, no pudo ayudar a su país a un tercer título olímpico, ya que cayeron en el partido de la medalla de oro contra los anfitriones y la presencia de Antoine Dupont. En el rugby internacional, Masi no carecerá de inspiración buscando llevar a Fiji a un séptimo título de la Pacific Nations Cup.
El centro hizo su debut con un try contra Samoa en julio del año pasado y jugó dos veces como reemplazo durante RWC 2023 en Francia.
En ausencia de Josua Tuisova y Waisea Nayacalevu, Masi tendrá un papel importante durante el próximo mes. Fue uno de los jugadores destacados en el Super Rugby Pacific de este año, venciendo a más defensores (80) que cualquier otro jugador en la competencia.
Yoshitaka Yazaki (Japón)
Estudiante universitario, Yoshitaka Yazaki fue incorparado en el equipo de Eddie Jones a principios de este año a pesar de no haber jugado un solo minuto de rugby del club senior.
Yazaki llamó la atención de Jones durante una actuación con dos tries para Japón XV en su victoria de 45-43 contra Fiji Warriors en el World Rugby Pacific Challenge en Apia en abril y ahora tendrá la oportunidad de iluminar el PNC.
El back de 20 años fue seleccionado para su debut en la derrota 52-17 de los Brave Blossoms ante Inglaterra en Tokio en junio y mantuvo su lugar para los restantes partidos de Japón.
Sus primeros puntos para el seleccionado mahor fue contra los Maori All Blacks antes de que Yazaki volviera a llevar la camiseta número 15 en las derrotas frente a Georgia e Italia el mes pasado.
Antes de su elevación al primer equipo, Yazaki jugó en el World Rugby Championship M20 en 2023 en Sudáfrica, donde fue ampliamente destacado como una estrella del futuro a pesar del descenso de Japón.
Tuna Tuitama (Samoa)
Brillante para Samoa Sevens en los últimos años, Tuna Tuitama esperará que su habilidad de puntuación de intentos sea potente en la etapa de prueba en las próximas semanas.
Tuitama hizo su debut en la Serie Mundial en diciembre de 2019, pero, en gran parte debido al impacto de la pandemia, no fue hasta tres años más tarde que jugó regularmente en el circuito.
En el tercer torneo del 2023, el velocísimo back anotó cinco tries cuando Samoa ganó su título más reciente, venciendo a Irlanda, Argentina, Sudáfrica y Nueva Zelanda camino a la gloria en Ciudad del Cabo.
Aunque no pudo evitar que Samoa sufriera un descenso de HSBC SVNS en Madrid a principios de junio, Tuitama obtuvo 30 intentos en 14 torneos en la serie y sus actuaciones le han ganado una oportunidad en 15s.
El wing buscará debutar internacionalmente con el equipo de Samoa que persigue una quinta corona del PNC; también ha firmado con el equipo de Super Rugby Pacific Moana Pasifika para las temporadas 2025 y 2026.
Ben Tameifuna (Tonga)
Podría decirse que es la cara más reconocible de Tonga; el imponente Ben Tameifuna esperará llevar a su país a la gloria de PNC durante el próximo mes.
Tameifuna, ex internacional M20 de Nueva Zelanda, comenzó su carrera profesional con los Chiefs, donde ganó dos títulos del Super Rugby, antes de mudarse a Francia con Racing 92 en 2015.
Cambió su lealtad internacional a Tonga, haciendo su debut internacional contra Gales en 2017 y se jugó en dos Rugby World Cups, emulando a su tío Sona Taumalolo, quien representó al ‘Ikale Tahi en los mundiales de 2011 y 2015.
Tameifuna, con un peso colosal de 151 kg, firmó para Bègles-Bordeaux en 2020, ayudando al club a su primera final del Top 14 en 2024, donde cayeron de manera convincente por Toulouse en el partido de la obra maestra negandole al primera línea su segunda medalla de campeón del Top 14.
A pesar de su tamaño, Tameifuna es conocido por su habilidad en el manejo. Fue capitán en RWC 2023.
Cory Daniel (Estados Unidos)
El tercera línea de Old Glory Cory Daniel se recuperó de una lesión que lo tuvo parado mucho de la temporada pasada para brillar en el Major League Rugby 2024.
Daniel fue nombrado en el primer equipo del All-MLR 2024, tras ser el jugador que más tackles puso (277) en la liga, habiendo llegado a participar en than any other player in the league and arrived at an impressive 397 rucks.
El jugador de 28 años apoyó cuatro tries en los quince partidos de un equipo de Old Glory que llegó a las semifinales de la Conferencia Este. La presencia de Daniel en esta etapa de transición para el equipo que conduce Scott Lawrence es bienvenida.
Con varios jugadores llegando al cierre de sus carreras internacionales, el PNC mirará al futuro y hay cinco debutantes en el plantel estadounidense.
El talento de Daniel es obvio, más allá de que no ha perdido aún en sus tres tests, todos jugados en el Torneo de Clasificación Final de RWC 2003 en Dubai en 2022.