El referí de Senegal, Sylvain Mane, de 28 años, dice que fue "un sueño" arbitrar en el reciente World Rugby U20 Trophy en Nairobi, Kenia.

Mane dirigió dos partidos: la victoria de Escocia por 40-13 frente a Estados Unidos y la impresionante victoria de Zimbabwe por 64-10 sobre Kenia en el desempate por el quinto puesto, marcando su ascenso en la escala arbitral.

A la edad de 14 años, su amigo Lahad Diop animó a Mane a dedicarse al rugby en vez del fútbol y comenzó a jugar y arbitrar en House of Rugby, un proyecto social diseñado para ayudar a los jóvenes y acercarlos al deporte.

“Antes siempre me había gustado el fútbol, pero cuando llegué al rugby vi en este deporte lo que no había visto en otros deportes, personas que vivían según ciertos valores. Se convirtió en mi deporte favorito”.

Después de dejar House of Rugby con sede en Dakar, Mane se unió a Panthers RFC donde ganó varios títulos nacionales.

Un típico ala abierto que conocía bien los límites de las leyes, fue cuestionando una decisión arbitral en particular lo que lo impulsó a seguir el camino del arbitraje.

“Llegué al rugby por primera vez en 2009 y comencé a arbitrar en 2010”, dijo.

“La Federación (Senegalesa de Rugby) pidió a cada club que presentara jugadores para ser considerados para ser posibles referís y mi entrenador Papis Mavpris me sugirió que lo hiciera."

“Recibí una suspensión de tres meses por haberle gritado a un referí. Eso me empujó a centrarme mucho en el arbitraje porque sabía que tenía razón en la decisión que había cuestionado."

“He llegado al nivel que tengo hoy porque la Federación rápidamente detectó mi talento y me ayudó para que pueda progresar en mi carrera arbitral."

“Como parte de mi desarrollo, también realicé un intercambio de un mes en Sudáfrica, organizado por Rugby Africa”.

Viviendo la pasión

Mane ahora vive en Francia, en el corazón del país del rugby, en Souillac, una ciudad del suroeste, donde trabaja para un fabricante de aluminio que se especializa en cápsulas y tapones para perfumes.

En última instancia, a Mane le encantaría convertirse en árbitro a tiempo completo y seguir los pasos de su "ídolo", Jérôme Garcès, para llegar a la cima.

Actualmente, arbitra en las Ligas Nacionales y está afiliado al club Cahors en la Región de Occitania.

La próxima temporada trabajará con un entrenador de referís que, junto con las lecciones que aprendió en el U20 Trophy, se espera que se acelere su progreso.

“Fui a Francia para vivir mi pasión y mejorar."

“Por el momento estoy en las Ligas Nacionales. Mi sueño es entrar en el Pro D2 y Top 14, pero acabo de llegar a Francia, solo hice una temporada, así que no debo saltarme las etapas y adelantarme”.

Sin embargo, el arbitraje en el U20 Trophy le ha dado a Mane un gusto por el arbitraje internacional más allá de lo que ya ha experimentado: cinco tests, incluyendo Namibia v Burkina Faso en los clasificatorios regionales de RWC 2023 y el U20 Barthes Trophy 2022.

“Realmente fue un sueño convertirme en referí de World Rugby. El día que me llamaron no lo creía, bailé en mi cuarto."

“Aprendí mucho en el torneo, especialmente al dirigir Zimbabwe vs Kenia”.

Mane no solo se inspiró en Garcès y en el referí sudafricano, Rasta Rasivhenge, sino también en Precious Pazani, quien también formó parte del panel en el U20 Trophy y se convirtió en la primera mujer en arbitrar el torneo en sus 15 años de historia, al hacerse cargo de la victoria de España en la primera ronda sobre Hong Kong China.

“Con Precious hemos mostrado a los árbitros africanos lo que es posible si trabajas duro y tienes paciencia."

“Precious es más que una hermana para mí; ella merece estar allí y es una fuente de inspiración para todos nosotros”.