La France, championne en titre, se présentera aux demi-finales du Championnat U20 World Rugby 2023 en tant que tête de série après une victoire 43-19 sur le Pays de Galles qui lui a permis de terminer en tête de la poule A avec un 100% de victoires ; la seule équipe qui affiche une telle réussite dans la compétition de cette année au Cap, en Afrique du Sud.
La France est récompensée par une demi-finale contre l'Angleterre, qui devance la Nouvelle-Zélande à la différence de points pour s'emparer de la place de meilleure deuxième, les deux équipes ayant terminé avec 10 points à l'issue de la phase de poules.
Les Anglais sont soulagés après avoir laissé filer leur avance contre l'Australie pour faire match nul pour la deuxième fois dans le Championnat 2023, le 22-22 intervenant après un match nul 34-34 contre l'Irlande lors de la première journée. La Nouvelle-Zélande s'est imposée 62-19 face au Japon, mais cela n'a pas suffi à compenser la différence de points de +66 de l'Angleterre.
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L'Irlande a terminé en tête de la poule B après avoir battu les Fidji 47-27 au Danie Craven Stadium lors d'une journée riche en émotions, au cours de laquelle une minute de silence a été observée avant chaque rencontre à la suite du décès tragique du responsable des performances de l'élite du Munster et ancien international écossais Greig Oliver, le père de l'actuel joueur de l'équipe d'Irlande des moins de 20 ans Jack Oliver, alors qu'il se trouvait en Afrique du Sud.
L'équipe d'Irlande a également été ébranlée par la mort des jeunes Andrew O'Donnell et Max Wall, âgés de 18 ans et connus de nombreux joueurs, sur l'île grecque d'Ios au cours du week-end.
Les Irlandais affronteront l'Afrique du Sud, vainqueur de la poule C, dans la première demi-finale dimanche 9 juillet. Les Junior Springboks ont privé la Géorgie de sa première demi-finale du Championnat U20 en s'imposant 24-16 face à l'Argentine dans le dernier match de la journée.
Plus tôt, la Géorgie avait entamé la dernière journée des matchs de poule contre l'Italie au Danie Craven Stadium de Stellenbosch, tous les joueurs étant ravis de voir un ciel bleu brillant au-dessus d'eux après une pluie battante pendant la majeure partie de la deuxième journée du jeudi précédent.
Les Junior Lelos ont attendu les dernières minutes pour inscrire l'essai du bonus dans la victoire 30-17 qui leur a assuré une place parmi les deux premiers de la poule C et leur meilleur résultat dans l'histoire du Championnat U20, puisqu'ils n'avaient jamais terminé plus haut que la neuvième place auparavant.
Ils ont dû attendre avec impatience le dernier match de la journée, que l'Argentine a mené dès la quatrième minute à l'Athlone Sports Stadium, jusqu'à ce que la volée de deux essais du Joueur du match Mastercard Cornè Beets dans les derniers instants empêche la Géorgie d'obtenir une place historique en demi-finale.
A l’occasion du Keep Rugby Clean day, les joueurs des 12 équipes ont porté des t-shirts distinctifs pour soutenir le programme antidopage de World Rugby.
POULE A : NOUVELLE-ZÉLANDE 62-19 JAPON
La Nouvelle-Zélande devait battre le Japon avec un point de bonus et par un maximum de points pour avoir un espoir de se qualifier pour les demi-finales, un objectif qui semblait peu probable au cours d'un premier quart d'heure animé à Stellenbosch.
Bien que les Junior All Blacks aient bénéficié de la majorité de la possession de balle en début de match, ils ont pu remercier Tahlor Cahill pour son plaquage salvateur à la troisième minute, qui a empêché Taishin Ohshima d'ouvrir le score.
Mais l'intervention de Cahill n'a fait que retarder le Japon dans ses intentions, et les hommes de Rob Penney ont pris l'avantage moins de deux minutes plus tard grâce à Ryohei Imano, qui a passé la transformation à la suite d'un superbe débordement de Shot Taira, qui a ajouté la transformation.
La Nouvelle-Zélande a répliqué par Isaac Hutchinson, puis a vu un essai de Macca Springer annulé pour un en-avant, avant que le Japon ne marque pour la deuxième fois par l'intermédiaire du talonneur Takashi Omoto.
L'essai récompensait la décision courageuse du Japon d'opter pour le coin plutôt que pour les poteaux, mais il s'agissait de la dernière chance que les Japonais ont eue en première période.
Le troisième-ligne des Junior All Blacks, Sam Hainsworth-Fa'aofo, a fait preuve d'une grande vivacité pour égaliser à 12-12 en mettant la main sur le ballon alors que le Japon l'avait récupéré sur sa propre ligne.
C'était le premier de cinq essais dans les 15 dernières minutes de la première période pour la Nouvelle-Zélande, Springer réalisant une percée stupéfiante pour marquer un essai qui a compté avant que l'ailier ne soit trouvé par le capitaine Noah Hotham à la suite d'une relance rapide, pour marquer son deuxième essai.
Les Junior All Blacks ont tenu à maintenir la pression sur la ligne japonaise et Malachi Wrampling a encore eu le temps de marquer un essai et Taha Kemara de conclure une brillante action collective pour envoyer la Nouvelle-Zélande à la mi-temps avec une avance de 38 à 12.
La Nouvelle-Zélande avait besoin de remonter un écart de 61 points pour détrôner l'Angleterre en tant que meilleur deuxième dans la course à une place en demi-finale, mais sa cause n'a pas été aidée par deux autres essais refusés dans les 15 premières minutes de la seconde mi-temps, tous deux pour des en-avant.
Entre les deux, Kemara a inscrit le septième essai de son équipe et les Junior All Blacks ont mené 43 à 12 à l'approche du dernier quart d'heure.
Le joueur du match Springer a complété son triplé à un peu moins de 11 minutes de la fin, et Cooper Flanders a fini par marquer un autre essai à la suite d'un brillant franchissement de Cody Vai trois minutes plus tard.
Le Japon n'a cependant pas cédé et a rendu la tâche de la Nouvelle-Zélande encore plus difficile lorsque le talonneur remplaçant Kouta Nagashima a inscrit un essai à la suite d'une puissante touche.
Les Junior All Blacks ont continué à presser et ont marqué un dixième essai par Will Stodart, avant que le deuxième-ligne japonais Ryotaro Nose ne reçoive un carton jaune à la dernière minute.
POULE A : FRANCE 43-19 PAYS DE GALLES
La France, tenante du titre, s'est qualifiée pour les demi-finales grâce à une victoire écrasante par six essais sur le Pays de Galles à l'Athlone Stadium du Cap.
La France n'avait besoin que d'un match nul pour s'assurer de terminer en tête de la poule A, mais elle n'a jamais eu l'intention de se contenter de ce résultat pour atteindre le dernier carré, puisqu'elle a remporté sa troisième victoire d'affilée avec un point de bonus.
La seule ombre au tableau de cette impressionnante performance collective est l'expulsion du talonneur Barnabe Massa dès la 14e minute de jeu.
Massa a d'abord reçu un carton jaune de la part de l'arbitre japonais Takehito Namekawa, mais il a ensuite été transformé en rouge par l'arbitre vidéo Tom Foley une minute avant son retour attendu.
Le deuxième-ligne Brent Liufau a également été expulsé dans les derniers échanges, mais malgré le fait que la France ait terminé le match avec 13 joueurs, elle a pu faire passer l'ailier gauche Mael Moustin pour le dernier essai.
Moustin avait déjà fait une intervention décisive à l'autre bout du terrain en captant une passe près de sa propre ligne alors que le Pays de Galles pressait pour un premier essai et galopait avant de glisser le ballon au soutien de Nicolas Depoortere.
Deux essais en l'espace d'une minute ont ensuite anéanti les espoirs des Gallois de se remettre de ce revers.
La poussée du deuxième-ligne Posolo Tuilagi a ouvert la défense et le demi d'ouverture Clément Mondinant s'est sorti de deux plaquages pour inscrire le premier essai, avant qu'une brillante attaque en profondeur dans la moitié de terrain française ne permette à Depoortere de servir le demi de mêlée Léo Carbonneau pour l'essai suivant.
Le Pays Galles a inscrit un essai juste avant la pause lorsque le troisième-ligne Seb Driscoll a été poussé en touche, mais la France s'est assurée du point de bonus lorsque le coup de pied de Mondinat a rebondi favorablement pour Depoorte.
Le Pays de Galles a joué un bon jeu en attaque, ce qui a permis à l'ailier Tom Florence de marquer un essai, mais les plaquages manqués ont coûté cher à l'autre bout du terrain. Carbonneau a de nouveau posé des problèmes et le pilier Lino Julien a asséné le coup de grâce.
Le Pays de Galles était en passe d'obtenir un troisième bonus offensif consécutif lorsque l'ailier Harri Houston a marqué à neuf minutes de la fin, mais il a de nouveau été pris en défaut en défense lorsque Moustin a conclu la dernière action.
POULE B : IRLANDE 47-27 FIDJI
Compte tenu de la charge émotionnelle que l'équipe d'Irlande a dû subir ces derniers jours, elle peut considérer ce résultat comme un contrat rempli, d'autant plus que les Fidji sont revenus à la charge au cours d'un match où 12 essais ont été marqués.
L'Irlande a obtenu le point de bonus juste après la demi-heure de jeu grâce à un doublé du numéro huit Brian Gleeson et à d'autres essais marqués par des membres du pack, Danny Sheahan et George Hadden.
Les avants fidjiens se sont également imposés à chaque fois qu'ils en ont eu l'occasion sur ballons portés, ce qui a donné lieu à une rencontre très disputée. Après une série de pick and go, le pilier gauche Moses McGoon a marqué son deuxième essai en autant de matchs, entre le deuxième et le troisième essai irlandais.
Ce sont les Fidji qui ont bien fini la première période avec un essai d'Isaiah Ravula à la 39e minute. Mais pour la première fois dans le tournoi, le neveu de Richie Mo'unga n'a pas réussi à passer entre les perches.
Menés 26 à 12, les Fidji ont inscrit deux essais rapides au début de la seconde période pour revenir au score.
Le premier essai a été marqué après une touche gagnée sur leur propre ligne des 10 mètres. Waqa Nalaga a repéré une faille dans la chaîne défensive du centre irlandais et s'est engouffré dans la brèche avant de trouver son capitaine Moti Murray qui lui a fait une bonne passe intérieure.
Ravula a été en retard sur son temps avant de pouvoir tenter sa transformation, mais c'est le petit coup de pied du demi d'ouverture qui a semé la panique dans la défense irlandaise et a permis à Sakenasa Nalasi de combiner avec Pateresio Finau pour un autre bel essai qui a ramené l'écart à quatre points.
L'Irlande a eu du mal à maintenir le cap en seconde période, mais elle a fini par riposter par Gus McCarthy avant qu'Andrew Osborne ne prenne le relais des avants irlandais au tableau d'affichage en inscrivant un premier essai pour les arrières.
Les Fidji se sont ensuite retrouvés à 14 lorsque l'ailier Sireli Masiwini a reçu un carton pour un plaquage sans ballon et l'Irlande a marqué peu après, McCarthy inscrivant son deuxième essai.
Les Fidji ont eu le dernier mot dans les arrêts de jeu grâce à une action du côté fermé qui a longé la ligne de touche et s'est terminée par un essai de Frank Ralogaivau.
POULE B : AUSTRALIE 22-22 ANGLETERRE
L'Australie a privé l'Angleterre du point de bonus dont elle avait besoin pour terminer en tête de la poule B, mais son propre retour en deuxième mi-temps dans un combat féroce à l'Athlone Stadium du Cap n'a pas suffi à qualifier les vice-champions du monde 2019 pour les demi-finales.
L'Australie avait besoin d'un point de bonus pour avoir une chance de se qualifier et elle était encore dans le coup lorsque le trois-quarts centre Harry McLaughlin-Phillips a marqué le troisième essai à deux minutes de la fin de la rencontre. Mais le demi d'ouverture Jack Bowen n'a pas réussi à transformer l'essai et d'autres attaques des Junior Wallabies dans la dernière minute n'ont pas été récompensées.
L'Angleterre a également manqué le point bonus et a dû se contenter d'un deuxième match nul dans le tournoi - après avoir fait match nul 34-34 avec l'Irlande le premier jour - après avoir manqué de lucidité après que le talonneur Nathan Jibulu ait marqué le troisième essai à la 43e minute.
Les fautes se sont multipliées lorsque l'Angleterre s'est mise en quête du point de bonus et c'est l'Australie qui a fini par être la plus forte, se heurtant deux fois à une défense solide avant que McLaughlin-Phillips n'inscrive un essai.
Les conditions météorologiques étaient les meilleures du tournoi jusqu'à présent, mais il y avait toujours un fort vent dont aucune des deux équipes n'a profité.
L'Angleterre jouait son meilleur rugby dans le vent, avec un jeu fluide qui aboutissait à des essais pour le demi de mêlée Charlie Bracken, après un débordement de Jibulu, et pour l'ailier gauche Cassius Cleaves.
L'Australie a d'abord eu du mal à transformer la pression en points lorsque l'Angleterre a perturbé sa touche, mais Bowen s'est chargé d'y remédier avec une pénalité avant que le numéro huit Leafi Talataina n'échappe à deux plaquages et ne marque un essai, récompensant ainsi une période de domination.
L'Australie était de nouveau en tête à la mi-temps après que Bowen ait botté une pénalité en coin et que le talonneur Max Craig ait aplati, la transformation de Bowen suivant la brise.
Lorsque Jibulu a marqué, suite à un excellent travail de Chandler Cunningham-Smith, Joueur du Match Mastercard, il ne restait plus qu'à savoir quand, et non pas si, le quatrième essai allait suivre.
Mais l'Angleterre perdait Cunnigham-Smith, expulsé pour un plaquage dangereux, et une pénalité de Slevin s'avérait être son seul autre moyen de marquer des points. Les Anglais devaient donc attendre de voir si le match nul était suffisant pour maintenir leurs espoirs de titre vivants en tant que meilleurs deuxièmes des trois poules.
POULE C : ITALIE 17-30 GÉORGIE
La Géorgie est assurée de terminer à son meilleur niveau dans le Championnat U20 World Rugby après avoir confirmé sa place dans le Top 8 grâce à une victoire bonifiée.
Trois de leurs quatre essais ont été marqués par des talonneurs et une performance impressionnante de l'ensemble des avants leur assure désormais d'éviter les barrages de relégation et de faire mieux que leur précédente meilleure position, la neuvième, établie en 2018.
En face, l'Italie s'est retrouvée sur la défensive dès que le capitaine David Odiase a donné le coup d'envoi.
Quatre pénalités consécutives alors qu'ils défendaient dans leurs propres 22 ont conduit à un carton jaune pour le pilier Marcos Gallorini et au premier essai, marqué par le numéro huit géorgien Nika Lomidze et transformé par Petre Khutsishvili.
Une pénalité de Simone Brisighella à la 14e minute a permis à l'Italie de se relancer et les Azzurrini ont pris l'avantage lorsque le demi de mêlée Lorenzo Casilio s'est emparé du ballon à la base d'une mêlée et a aplati juste après.
La transformation de Brisighella est passée et l'Italie a mené 10 à 7. Mais Lorenzo Casilio a rapidement égalisé en inscrivant sa première pénalité.
Basa Khonelidze a inscrit son deuxième essai en autant de match après un groupé pénétrant de la Géorgie et les Junior Lelos ont repris l'avantage.
Brisighella a manqué l'occasion de réduire l'écart en ratant une pénalité à 35 mètres, tandis que Khutsishvili a retrouvé le chemin de l'en-but, après avoir échoué à transformer l'essai de Khonelidze, sur son coup de pied suivant.
La Géorgie rentrait aux vestiaires avec une avance de 18-10, mais avec 14 hommes sur le terrain suite au carton jaune de Giorgi Shvelidze pour un contact avec l'ailier italien Lorenzo Elettri alors qu'il était en l'air.
Après une longue période de pression, le prolifique Gallorini a marqué son huitième essai de l'année et son troisième du tournoi. Brisighella a ajouté les extras, et il n'y avait plus qu'un seul point en jeu.
L'Italie a eu du mal à maintenir cette dynamique lorsque les équipes sont revenues à 15 contre 15, et comme il se doit pour un match décousu, c'est une erreur qui a mené au score suivant.
La Géorgie a arraché le ballon d'une touche italienne et Khonelidze, peu chanceux à la touche ce jour-là, a joué d'opportunisme pour marquer avant que Khutsishvili ne transforme.
L'Italie a perdu tout espoir de revenir au score lorsque l'arrière Matthias Douglas a été expulsé à 10 minutes de la fin et la Géorgie a profité de l'occasion pour obtenir le point de bonus, le talonneur remplaçant Tamaz Tchamiashvili marquant au large.
Le coup de sifflet final a été accueilli par d'immenses célébrations de la part des joueurs géorgiens, qui sont assurés de terminer parmi les deux premiers de la poule C, quel que soit le résultat du match Afrique du Sud-Argentine plus tard dans la journée.
POULE C : AFRIQUE DU SUD 24-16 ARGENTINE
Les deux équipes devaient gagner, l'Argentine avec le bonus, pour devancer la Géorgie en tête de la poule C et s'assurer la dernière place restante en demi-finale.
Devant un public gonflé à bloc à l'Athlone Sports Stadium, c'est l'Argentine qui s'est mise le plus rapidement au travail, trois pénalités de Valentino Dicapua lui donnant une avance de 9-0 à la 23e
minute.
Le retard de l'Afrique du Sud aurait pu être plus important si le capitaine des Pumitas, Eliseo Chiavassa, ne s'était pas détaché de son sauteur en se dirigeant vers la ligne d'essai 12 minutes plus tôt.
Les Juniors Springboks ont ensuite pu réduire l'écart à deux points après que le talonneur Juann Else a franchi la ligne.
Cependant, le capitaine des jeunes Springboks, Paul de Villiers, avait déjà été averti du nombre croissant de pénalités de son équipe et lorsque JF van Heerden a commis la septième pénalité à la demi-heure de jeu, c’est lui qui a écopé d'un carton jaune.
L'Argentine ne parvenait pas à inquiéter ses hôtes sur la touche qui s'ensuivait, car elle commettait une nouvelle infraction. Le pilier Renzo Zanella inscrivait toutefois un essai avant la pause, à la suite d'un beau franchissement du demi de mêlée Agustín Moyano et d'un bon jeu de soutien du trois-quarts centre Nicolás López González. Dicapua transformait l'essai pour donner aux Pumitas une avance de 16-7 à la mi-temps.
L'Afrique du Sud disposait de 40 minutes pour éviter que ses espoirs de titre ne s'éteignent au stade de la poule pour la deuxième fois seulement dans l'histoire du Championnat U20 et elle réduisait le déficit à six points grâce à une pénalité de Jean Smith en début de seconde période.
La majeure partie de la seconde période s'est déroulée dans une ambiance tendue au Cap, les deux équipes s'efforçant de ne pas commettre l'erreur qui leur coûterait la victoire.
Hakeem Kunene pensait avoir marqué le deuxième essai de l'Afrique du Sud à la suite d'une superbe percée de Jurenzo Julius, mais le pied de l'ailier avait trop mordu la touche au début de son impressionnante course.
C'est finalement au Joueur du Match Corne Beets qu'est revenue la tâche de faire tomber la tension à l'Athlone Sports Stadium, et de briser les espoirs géorgiens, puisque ses deux essais titanesques dans les 12 dernières minutes ont permis aux Sud-Africains de s'imposer 24-16 et de se qualifier in-extremis pour les demi-finales.
