La route vers les Jeux Olympiques de Paris 2024 a pris un nouveau tournant après un HSBC New Zealand Sevens très animé à Hamilton.

La Nouvelle-Zélande est désormais en tête du classement des HSBC World Rugby Sevens Series, à la fois chez les hommes et chez les femmes, après respectivement quatre et trois tournois.

Mais avant d'arriver à Sydney ce week-end, cela ne représente qu'une partie de l'histoire des Series 2023 jusqu'à présent.

LES BLACK FERNS SEVENS AU TOP, LES USA EN PROGRESSION

Les Black Ferns Sevens ont récupéré quatre championnes du monde de rugby 2021 pour leur premier tournoi à domicile depuis 2020 et chacune d'entre elles a joué un rôle essentiel pour permettre à l'équipe de remporter sa deuxième médaille d'or consécutive.

Stacey Fluhler a marqué six essais tandis que Portia Woodman-Wickliffe a franchi quatre fois la ligne, mais c'est Michaela Blyde qui a une fois de plus fait parler d'elle en terminant le tournoi avec 10 essais.

Trois d'entre elles ont marqué lors de la défaite 33-7 des États-Unis en finale, un résultat qui donne à la Nouvelle-Zélande quatre points d'avance sur l'Australie - qui a remporté la finale de bronze à Hamilton - en tête du classement après trois tournois.

Les États-Unis, qui ont disputé leur première finale de Cup depuis leur victoire à Málaga en janvier dernier, se rendent à Sydney avec deux médailles de bronze et une d'argent remportées lors des Series 2023. Dans la course à la qualification pour Paris 2024, les Américaines ont désormais 12 points d'avance sur l'Irlande, quatrième, et 16 sur la France, cinquième, qui est qualifiée d'office en tant que pays hôte.

Les quatre premiers du classement masculin et féminin à l'issue des Series 2023 obtiendront leur billet pour les Jeux olympiques de 2024.

Dimanche 22 janvier, les États-Unis ont battu les Fidji en quart de finale avant que des essais de Cheta Emba et Sammy Sullivan ne leur donnent une victoire 10-7 en demi-finale contre l'Australie, vainqueur des Series 2022.

Les Néo-Zélandaises se sont montrées trop fortes pour elles en finale, mais l'entraîneure Emilie Bydwell semblait ravie de voir comment son équipe s'était transformée au cours des premiers tournois de la saison.

« Nous sommes très heureuses des progrès réalisés au cours du week-end », a indiqué Bydwell. « Nous avons laissé les deux derniers tournois en sachant ce que nous devions améliorer et le fait que nous avons été en mesure de répondre aux attentes dans ces domaines au cours du week-end est positif.

« Cependant, nous savons qu'il y a encore des domaines dans lesquels nous pouvons être plus régulières et même si nous sommes satisfaites de l'argent, nous allons maintenant nous concentrer sur les prochaines étapes de notre progression. »

La Grande-Bretagne a entamé sa quête de qualification olympique à Hamilton en battant le Japon lors du match pour la cinquième place.

Elle est maintenant sixième au classement féminin, à 10 points de l'Irlande, quatrième, avec encore quatre tournois à jouer. Les Fidji sont deux points derrière, tandis que le Japon - dont la sixième place était le meilleur résultat des Series - est maintenant huitième avec 15 points, soit le même score que l'Espagne.

L'ARGENTINE FAIT SA PLACE

La course aux quatre premières places et à un billet pour Paris 2024 est encore plus serrée dans les Series masculins, au moment où les équipes quittent Hamilton pour Sydney.

La médaille d'or de l'Argentine, la première depuis sa victoire tant attendue à Vancouver l'année dernière, l'a catapultée à la troisième place du classement général masculin avec 59 points.

La victoire a été obtenue de manière spectaculaire lorsque Los Pumas Sevens se sont ressaisis après avoir été menés 12-0 contre la Nouvelle-Zélande pour remporter la finale 14-12 au FMG Stadium.

« La victoire est évidemment spectaculaire, et la réaliser ici, en Nouvelle-Zélande, vaut deux fois plus », a déclaré le sélectionneur argentin Santiago Gómez Cora.

« Mais la chose la plus belle et la plus importante est que c'est la troisième année où cette équipe reste compétitive. Comme nous l'avons dit l'année dernière, l'objectif était de confirmer la médaille de bronze des Jeux olympiques de Tokyo et de ne pas se reposer après cette étape historique.

« Le mot d'ordre de l'équipe était de confirmer une bonne année en 2022 et faire de même en 2023 pour se maintenir également à un niveau compétitif.

« Cette équipe ne cesse de redoubler d'efforts et d'aller toujours plus loin. Ça en dit long sur le travail que les joueurs font tous les jours. Nous sommes heureux et fiers de cette équipe. »

Los Pumas Sevens sont désormais à quatre points de la première place, actuellement détenue par l'équipe qu'ils ont battue en finale, la Nouvelle-Zélande, et à deux points de l'Afrique du Sud, quatrième.

Les Blitzboks avaient commencé le week-end à égalité de points avec les Samoa en tête, mais une défaite en quart de finale contre la France, puis en demi-finale contre l'Irlande, les ont fait chuter au classement.

Les Samoa, quant à eux, ont dû se contenter de la neuvième place du tournoi de Hamilton et sont désormais cinquièmes au classement, à deux points de l'Afrique du Sud.

La nature compétitive des Series 2023 est telle que 11 points seulement séparent les Blitzboks (57), quatrièmes, de l'Irlande (46), neuvième, ce qui signifie que la lutte pour la qualification olympique - et le titre lui-même - devrait se poursuivre pendant la deuxième moitié de la saison, ce qui constitue un excellent point de départ pour le HSBC Sydney Sevens, qui débutera vendredi 27 janvier à l'Allianz Stadium.