Lors de tout autre week-end, l'exploit de l'Irlande, qui est devenue la première équipe de l'hémisphère nord à remporter une série de tests contre les All Blacks en Nouvelle-Zélande depuis la France en 1994, aurait complètement dominé tous les débats sur le rugby.

Mais le fait qu'il y ait eu beaucoup d'autres sujets à traiter par les journalistes en dit long sur le spectacle auquel nous avons assisté.

Comme l'Irlande, l'Afrique du Sud, l'Angleterre et l'Argentine ont remporté des Series 2-1, les Samoa ont gagné la Pacific Nations Cup de World Rugby et le Chili s'est qualifié pour la Coupe du Monde de Rugby pour la première fois de son histoire.

Un grand match ne se joue à rien

La moitié des 10 rencontres internationales ont été remportées par six points ou moins et aucune n'a été plus spectaculaire que la victoire 34-31 de l'Argentine sur l'Écosse, remportée à la dernière minute par l'ailier Emiliano Boffelli qui a plongé dans le coin alors que le chronomètre était dans le rouge.

Au Colorado, deux points seulement ont suffi pour départager le Chili des États-Unis, Los Condores ayant remonté un retard de 19-0 pour battre les Eagles 31-29 dans la soirée et 52-51 sur l'ensemble des deux matchs dans le barrage de la Coupe du Monde de Rugby 2023 Amériques 2.

Pendant ce temps, les Samoa ont battu les Fidji 23-20 dans un match décisif pour le titre de la World Rugby Pacific Nations Cup 2022, l'Angleterre a tenu bon pour battre l'Australie 21-17 à Sydney et l'Uruguay a gagné 26-20 contre la Roumanie.

Un nouveau membre à la Coupe du Monde de Rugby

La Coupe du Monde de Rugby aura son premier débutant depuis 12 ans lorsque le Chili entrera sur le terrain pour affronter le Japon à Toulouse pour son premier match du tournoi de l'année prochaine en France.

Les Condores rejoignent l'Angleterre, le Japon, l'Argentine et les Samoa dans la poule D. La rencontre du Chili avec l'Argentine à Nantes le 30 septembre sera le premier match entièrement sud-américain de l'histoire de la Coupe du Monde de Rugby, tandis que le Chili n'a jamais joué contre l'Angleterre, le Japon et les Samoa auparavant.

La Russie a été la dernière arrivée dans le tournoi lors de la Coupe du Monde de Rugby 2011. Tous les participants aux éditions 2015 et 2019 avaient déjà participé à la Coupe du Monde de Rugby.

Depuis la première Coupe du Monde de Rugby en 1987, neuf nouvelles équipes ont rejoint les 16 participants initiaux sur la plus grande scène mondiale du rugby : Samoa (1991), Côte d'Ivoire et Afrique du Sud (1995), Namibie, Espagne et Uruguay (1999), Géorgie (2003), Portugal (2007) et Russie (2011).

Le Rugby Championship plus ouvert que jamais !

La plupart du temps, les All Blacks entament leur campagne du Rugby Championship en tant que grands favoris, mais leur mauvaise performance, avec une quatrième place au classement mondial masculin de World Rugby présenté par Capgemini, semble avoir ouvert la course au titre pour 2022.

Les All Blacks ont dominé la compétition depuis qu'elle a adopté son format actuel il y a 10 ans et ont remporté quatre des cinq derniers titres.

Mais à trois semaines de la première journée, la pression est sur eux, surtout après leur défaite 2-1 à domicile contre l'Irlande.

Si l'équipe de Ian Foster reste historiquement l'équipe à battre, l'Afrique du Sud aura le sentiment qu'elle a une occasion en or d'ajouter à son unique titre de Rugby Championship en 2019, l'année où elle a remporté la Coupe du Monde de Rugby pour la troisième fois.

Tout au long de leur victoire 2-1 dans les Series contre le Pays de Galles, les Sud-Africains ont montré qu'ils n'ont toujours pas d'égal en matière de physique, avec des joueurs comme Eben Etzebeth - leur dernier joueur comptant 100 sélections - en tête.

Cependant, le rugby des Springboks était loin d'être parfait sur les trois tests face au Pays de Galles, qui, rappelons-le, ne les avait jamais battus en Afrique du Sud auparavant.

L'Australie, quant à elle, aura tiré autant de points négatifs que positifs de sa défaite 2-1 contre l'Angleterre. Un peu de bon, un peu de mauvais, tel est le refrain de l'inconstance - sans compter les nombreuses blessures - qui a empêché les Wallabies de montrer leur véritable potentiel pendant un certain temps.

Pour l'Argentine et le nouveau sélectionneur Michael Cheika, une victoire 2-1 sur l'Écosse constitue un début de mandat satisfaisant mais, là encore, certains aspects de leur performance doivent être améliorés s'ils veulent faire honneur à leur statut d'outsider dans le Rugby Championship.

Ceci étant dit, l'équipe sera à la hauteur de n'importe quelle nation à domicile, surtout maintenant que ses supporters sont de retour en force.

Dans l'ensemble, tout le monde reste dans l'expectative quant à savoir qui décrochera le titre lors du coup d'envoi de la compétition le 6 août.

Le talent fait fi de l'âge

De l'éternel patron de l'Irlande, Johnny Sexton, aux jeunes talents prometteurs de l'Angleterre, le week-end qui vient de s'écouler a rappelé que la date de naissance d'un joueur n'a aucune importance si le talent est là.

Chaque fois que Sexton est blessé, c’est toute l'Irlande qui retient son souffle, il est si essentiel à l'équipe.

Le Dublinois a fêté ses 37 ans il y a une semaine et en aura 38 lors de la prochaine Coupe du Monde de Rugby, mais à moins qu'il ne lui arrive quelque chose de fâcheux d'ici septembre prochain, son nom sera l'un des premiers dans l'équipe d'Andy Farrell.

Avec Ollie Chessum, Joe Heyes, Guy Porter, Jack van Poortvliet et Freddie Steward, l'avenir du rugby anglais est entre de bonnes mains si l'on en croit la dernière tournée en Australie.

Steward est juste devant les autres en termes d'expérience internationale étant donné qu'il a été un titulaire régulier pour l'Angleterre l'année dernière, mais les cinq joueurs de Leicester peuvent rentrer chez eux la tête haute.

LES ROIS DU GRATTAGE

Le troisième-ligne du Pays de Galles, Tommy Reffell, est un autre joueur de Leicester, champion d'Angleterre de Premiership, qui a saisi sa chance en tournée cet été.

Se distinguer en tant qu'arrière dans une Series contre l'Afrique du Sud n'est pas une mince affaire, car les Springboks n'ont que l'embarras du choix dans ce domaine, mais l'ancien capitaine des moins de 20 ans du Pays de Galles a pris la place de Justin Tipuric et s'est révélé être un véritable feu follet.

Lors de la victoire historique du Pays de Galles à Bloemfontein (13-12), Reffell a réussi trois turnovers décisifs et son travail dans les rucks tout au long des Series a été exceptionnel. Un premier essai lors de la finale de samedi dernier a été un signe manifeste pour le joueur de 23 ans.

L'Écossais Rory Darge est un autre joueur qui a assis sa réputation quant à son agressivité avec le ballon.

Cependant, à l'heure actuelle, il n'y a pas de meilleur joueur que l'Irlandais Tadgh Beirne pour faire gagner un turnover à son équipe.

Qu'il ait un quatre ou un six sur le dos, Beirne vole le ballon aussi bien après un plaquage qu'en touche depuis de nombreuses années, mais sa contribution contre les All Blacks lors de la victoire décisive du samedi 16 juillet était d'un tout autre niveau.

Les entraîneurs chargés de l'attaque dans les équipes adverses attendront avec impatience le jour où il raccrochera son casque de mêlée bleu !