Il a fallu attendre le coup de sifflet final du dernier match de cette troisième journée du Championnat du Monde des Moins de 20 ans en Argentine pour connaître avec exactitude le nom de toutes les équipes qualifiées dans le dernier carré.

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Si on savait que l'Australie était déjà dans ce club très select depuis la deuxième journée, l'Argentine a été récompensée de son match impressionnant face à des Bleuets champions du monde méconnaissables, par une place en demi-finales, pour la troisième fois seulement dans l'histoire du tournoi.
Restaient donc les deux dernières équipes. Le sort de la France se jouait dans le résultat du duel entre l'Afrique du Sud et la Nouvelle-Zélande. Jusqu'à la dernière seconde, le suspens a été total et c'est finalement l'Afrique du Sud, en grattant un ballon aux Néo-Zélandais, qui a sorti les baby Blacks du dernier carré, offrant la place restante aux Français, sauvés in-extremis à la différence de points.

La menace de la relégation en World Rugby Trophy U20 en 2020 menace en revanche toujours la Géorgie, l’Écosse, l’Italie et les Fidji, qui s'affronteront lundi 17 juin pour les places allant de la 9e à la 12e.

  • Poule A : France 26 – 47 Argentine

La France démarre mal ce dernier match de poule face au pays d'accueil de ce Championnat du Monde des Moins de 20 ans, se faisant pénaliser à plusieurs reprises dès les premières minutes. Le cauchemar commence ; il ne va plus s'arrêter. L'Argentine en profite et pousse les Bleuets champions du monde en titre à la faute après un bon contest au sol sur Killian Geraci et ouvre le score grâce à une pénalité de Joaquin De La Vega Mendia dès la 2e minute de jeu.

Après huit phases de jeu dans les 22 argentins, la France perd un précieux ballon sur turnover ; le premier d'une longue série. Los Pumitas profitent de chaque faute des Bleuets et de chaque intervalle comme celui pris par le pilier Thomas Gallo qui aplatit entre les poteaux après deux plaquages manqués. Mais le premier tournant du match intervient au début de cette action à la 10e minute avec un plaquage haut du troisième-ligne Sacha Zegueur qui lui vaut un carton rouge. Les Bleuets sont condamnés à jouer les 70 minutes restantes à 14.

Los Pumitas sont en feu et enchaînent les essais face à une foule en délire massée au Racecourse Stadium de Rosario. Le demi de mêlée Gonzalo Garcia termine une magnifique action de groupe destinée à déstabiliser les Champions du Monde en titre. A la fin du premier quart d'heure, l'Argentine mène déjà 17-0. Alors que la France commence à remonter, un plaquage haut de l'ailier Rodrigo Isgro sur l'arrière Alexandre de Nardi rappelle à l'arbitre Christophe Ridley le précédent carton. De fait, Isgro se prend aussi un rouge, ce qui ramène les deux équipes à égalité des forces. Une situation qui, au contraire des Français, ne semble pas les perturber. Jouant leur vie sur chaque action, ils tentent. Après avoir percé le premier rideau défensif, l'ailier Mateo Carreras pique un sprint avant que le troisième-ligne Juan Martin Gonzalez ne parvienne à marquer. Contre toute attente, à la 25e minute, l'Argentine en est déjà à 27-0 !

La tension monte d'un cran et ça se chicane sur la ligne d'en-but. Le deuxième-ligne argentin Lucas Bur est exclu pour dix minutes (ramenant son équipe à 13 joueurs), le demi de mêlée Quentin Delord marque un essai que transforme Louis Carbonel, les Argentins renversent le jeu, les Français multiplient les erreurs et les en-avants, Joaquin De La Vega Mendia manque de peu le premier drop de cette édition 2019, Rayne Barka joue au foot, Bur revient, los Pumitas gagnent sur la territorialité et la possession... et le pack enfonce une défense tricolore impuissante pour marquer l'essai bonus juste avant la pause grâce à Pablo Dimcheff pour monter le score à 34-7.

L'arrivée de Jordan Joseph

Sur le banc en première période, Jordan Joseph réduit le score au retour des vestiaires malgré trois défenseurs sur son dos (14-34). De La Vega Mendia réussit à 100% au pied et creuse encore un peu plus l'écart à vingt minutes de la fin de la rencontre. Une excellente défense de l'Argentine n'empêche pas la France de marquer par Donovan Taofifenua qui a la lucidité d'aplatir dans l'extrémité du coin gauche (validé par la vidéo). Carbonel rajoute des points (21-37) alors que le métronome argentin De La Vega Mendia sort sous les applaudissements.

L'émotion est palpable face à des Pumitas qui ne lâchent pas leur proie et des Bleuets qui courent sans relâche après le score. Et le cauchemar dure grâce notamment à une pénalité de Nicolas Roger qui ne tremble pas dans sa pénalité. Puis un essai du capitaine Juan Pablo Castro à dix minutes de la fin de la rencontre. A cinq minutes de la fin, l'ailier Matthis Lebel décroche le bonus avec ce quatrième essai marqué dans le coin gauche ; trop compliqué pour que Carbonel ne le transforme (26-47).

L'Argentine réussit une performance majuscule face à des Français méconnaissables tant les fautes, erreurs dans la lecture du jeu et manque d'inspiration ont été flagrants dans cette rencontre pourtant cruciale.

  • Poule A : Pays de Galles 44 – 28 Fidji

Après un premier essai refusé, les Gallois remettent le rouge de chauffe pour cette fois ouvrir la marque grâce à Tommy Reffell, mais Cai Evans tape le poteau gauche et empêche toute transformation. Peu de temps après, les Fidji répondent avec Taniela Ramasibana qui permet à son équipe de mener au score pour la première fois. Une avance que les Fidjiens vont tenir pendant un court moment, jusqu'à temps que Dafydd Buckland aplatisse quatre minutes plus tard. Il y a du rythme en ce début de rencontre. Les efforts de Taniela Soqonawasaloa finissent par payer cinq minutes plus tard grâce à l'appui de Mesake Kurisaru. A la mi-temps de la première mi-temps, les Gallois ont déjà gagné 20 rucks, soit autant que les Fidjiens, traduisant un début de match serré que vivent les deux nations. Malgré un carton jaune sur Eparama Sailo à la 32e, les Fidjiens tentent de résister. Cai Evans passe une pénalité et offre la possibilité à Tomi Lewis de marquer un essai. A la pause, les Gallois ont déjà un peu d'avance : 22-14.

Les Fidji reviennent au score grâce à Kaminieli Rasuku suite à une série de passes et une belle action de Osea Natoga. Quelques minutes plus tard, Anasa Qaranivalu sauve un essai promis aux Gallois. Les Fidjiens sentent la menace avec ce carton jaune contre Elijah Kuilamu dont les Gallois profitent par Dewi Lake au sortir d'un maul. Rasuku marque son deuxième essai à la 56e avant que Ben Warren n'aplatisse à son tour. Dès lors, les Gallois ont les clés du camion et ne les lâcheront plus. Ioan Davies (essai) et Cai Evans (pénalité) inscriront les derniers points.

  • Poule B : Italie 14 - 38 Irlande

Pas de souci pour l'Irlande à Rosario qui a décroché le point bonus avec quatre essais en première période. Après 20 minutes de jeu, le tableau de score affichait déjà un 17-0 grâce à des essais de Michael Milne (6e) et de Cormac Foley (14e) et une pénalité de Ben Healy.

A la 27e, l'Italien Thomas Parolo pénalise son équipe suite à un plaquage à retardement sifflé par l'arbitre Rasta Rasivhenge. Les Irlandais ne capitalisent pas dessus, mais réorganisent patiemment leur jeu. Après une séance de pick and go, le numéro 8 Azur Allison – auteur de 10 plaquages en première période - aplatit à la 32e au pied des poteaux ; un ballon facilement transformé par Healy. Cinq minutes plus tard, l'ailier Rob Russell marque dans le coin gauche suite à une passe magique de Healy devant des Azzurrini qui ne savent plus où donner de la tête. Juste avant la pause, le staff italien procède à cinq changements d'un seul coup pour améliorer ce XV de départ un peu dépassé par le rythme imposé par les vainqueurs du Grand Chelem. Un coaching qui pousse les Transalpins à multiplier les phases de jeu juste pendant cinq longues minutes alors que le temps est écoulé. Cinq minutes d'effort intense qui se soldent par une récompense du demi de mêlée Alessandro Fusco en aplatissant un essai de fierté près des poteaux pour réduire le score 7-31.

A la pause, les stats de la première période ne souffrent d'aucun débat : 107 plaquages côté italien contre 65 pour les Irlandais, 85 ballons portés par l'Irlande contre 53 pour l'Italie, 250 mètres parcourus par les Irlandais contre seulement 85 pour les Azzurini.

Au retour des vestiaires, les Italiens maintiennent la pression et décrochent un essai de pénalité dès l'entame. Les Irlandais mettront un bon quart d'heure à se remettre pour marquer leur cinquième essai attribué à Ryan Baird bien placé au centre d'un regroupement. Ce seront les derniers points de cette rencontre qui permet à l'Irlande de finir à la deuxième place de la Poule B, juste derrière l'Australie.

  • Poule B : Angleterre 56 – 33 Australie

On ne plaisante pas avec les règles : l'Australien Patrick Tafa en a fait la triste expérience en se prenant le carton rouge le plus rapide de cette édition 2019 du Championnat du Monde des U20 à la 2e minute. Ramenée à 14 joueurs pour les 78 minutes restantes, l'Australie a d'abord eu du mal à retenir les assauts des Anglais qui n'avaient pourtant rien à gagner dans cette rencontre, étant déjà éliminés de la course au dernier carré.

Coup sur coup, le trois-quart centre Fraser Dingwall et l'ailier Ollie Sleightholme ont aplati avant que les Australiens, qualifiés dès le deuxième jour pour les demi-finales, ne se remettent en marche. C'est d'abord le trois-quart centre Noah Lolesio qui marque à la 10e, puis l'arrière Isaac Lucas cinq minutes plus tard. L'Angleterre maintient le rythme et alors que le ballon remonte la ligne, Ted Hill plonge pour le troisième essai anglais brillamment transformé par Josh Hodges, si précieux lors de la précédente victoire contre l'Italie. Les deux remettront ça exactement deux minutes plus tard. Tom de Glanville et Aaron Hinkley enfoncent le clou juste avant la pause pour mener 42-12.

L'humiliation a continué en deuxième période avec d'abord un essai refusé aux Junior Wallabies suite à un en-avant, puis un essai de Manu Vunipola. William Harris parvient à arrêter la spirale avec un essai sur la ligne que transforme Will Harrison pour revenir à trente points des Anglais (49-19). Les Anglais redoublent d'effort et c'est désormais Tom Willis qui inscrit son deuxième essai du Championnat en enfonçant avec une puissance décuplée une frêle barrière jaune. Fraser McReight réplique dix minutes avant la fin de la rencontre, suivi quelques minutes plus tard par son coéquipier Carlo Tizzano après une intense série de pick and go. Face à l'Angleterre, l'Australie a pris l'eau.

  • Poule C : Géorgie 17 - 12 Écosse

Pour cette première rencontre de la journée dans la Poule C, la Géorgie et l’Écosse ont maintenu le suspens jusqu'au bout.

L’Écosse a pourtant très vite pris l'avantage au score grâce à un premier essai du talonneur Ewan Ashman à la 4e minute à la suite d'une puissante cocotte qui a fait reculer les Junior Lelos sur une dizaine de mètres. Un départ en fanfare qui faisait suite à un sauvetage du troisième-ligne géorgien Paata Burchuladze suite à une première tentative d'essai à la 2e minute sur la pelouse de Santa Fe. Le même Burchuladze aura dix minutes plus tard l'opportunité de marquer, profitant d'un espace dans la défense, avant d'être rattrapé. Les avants géorgiens font parler toute leur puissance à l'image du numéro 8 Ioane Iashagashvili, mais les Écossais profitent de chaque faille et grattent cinq ballons contre deux dans les 20 premières minutes.

A la reprise, les Géorgiens mettent les Écossais à la faute et Tedo Abzhandadze, qui vient tout juste de rentrer, débloque le compteur de son équipe. A la 53e, les Écossais remettent le turbo avec le talonneur Ewan Ashman qui vient littéralement mourir en plongeant sur la ligne pour marquer son second essai, en profitant d'une pénalité sifflée juste devant les poteaux géorgiens. Les Junior Lelos mettent du rythme et après une jolie percée de l'ailier Otar Lashkhi bien servi par Mikehil Alania, Tedo Abzhandadze n'a plus qu'à profiter d'un superbe espace pour filer à dame. Mais à l'heure de jeu, l'écart n'est que de deux points entre les deux équipes.

A la 67e, l’Écosse croit pouvoir enfin prendre une bonne avance, mais l'essai de l'ailier Jack Blain consécutif à une bonne circulation du ballon est refusé suite à un en-avant.

Les Géorgiens se font de plus en plus menaçants dans le sillage de Mikehil Alania, mais systématiquement leurs élans sont coupés en plein vol (inépuisable Jack Blain !). A six minutes de la fin, pour une fois que la Géorgie remporte un lancer en touche (sur introduction écossaise), le talonneur Luka Nioradze a le nez fin à cinq mètres de l'en-but et fonce tête baissée pour planter le ballon et enfin se détacher au score. Malgré les derniers remplacements côté écossais et leurs courses désespérées, la Géorgie tient sa première victoire du Championnat du Monde des U20 2019. L’Écosse, sept fois plus pénalisée que la Géorgie, termine la phase de poule au bas de la Poule C, sans la moindre victoire.

  • Poule C : Afrique du Sud 25 – 17 Nouvelle-Zélande

Le haka d'une rare intensité promettait un duel très serré. D'autant plus serré que les demi-finales ne pouvaient se dessiner qu'à l'issue de cette rencontre très attendue. La France, notamment, attendait de savoir si oui ou non elle serait dans le dernier carré, compte tenu des résultats à venir.

Grâce à Vaughen Isaacs à la 7e et van der Mescht onze minutes plus tard, les Junior Springboks commencent à prendre un peu d'avance au score, malgré le carton jaune de Dylan Richardson pour jeu déloyal. Passée la demi-heure de jeu, la Nouvelle-Zélande voit une opportunité d'ouvrir son compteur dans ce match « grâce » à un nouveau carton jaune, cette fois infligé à Sibusiso Sangweni que Fergus Burke transforme en trois points pour les Baby Blacks. Avec deux pénalités réussies de Jaden Hendrikse, l'Afrique du Sud quitte le terrain pour dix minutes avec une bonne avance (19-3).

Le retour est sévère avec un essai de pénalité accordé à la Nouvelle-Zélande suite à un plaquage trop tôt de Mollentze alors que l'essai semblait assuré après un ballon volé. A l'approche de l'heure de jeu, les Junior Springboks multiplient les phases de jeu (13) et se heurtent à un mur noir qui défend comme jamais, jusqu'à ce que le ballon tombe, ruinant tout espoir marquer à cet instant. Le jeu des deux équipes s'annule tant les joueurs font preuve d'acharnement à empêcher l'autre de passer.

Le buteur remplaçant Sanele Nohamba redonne un peu d'air aux Sud-Africains en passant une pénalité, mais la réplique des Blacks est immédiate avec un essai de Lalomilo Lalomilo qui, lancé à pleine vitesse sur le couloir droit, arrive à déjouer la défense à la 74e. Cet essai salvateur semble aussi cruel pour la France car il pourrait bien les priver d'une place en demi-finale. Deux minutes avant le terme, le Junior Springbok Nohamba passe trois points en plus. Si la Nouvelle-Zélande ne parvient pas à marquer à son tour, la France est en demi-finale. L'heure tourne... Après des vagues d'attaques intenses, un turnover de l'Afrique du Sud envoie la France en demi-finale... pour un petit point d'avance.