ROTORUA, le 16 septembre - Qui est mieux placé que Matthew Tagitau, le manager de la sélection samoane, pour évoquer les prouesses des îliens face aux Gallois en Coupe du Monde de rugby ?

Quand les sélections samoane et galloise pénètreront sur le terrain d'Hamilton dimanche, elles auront bien en tête qu'une défaite pourrait être synonyme de retour au pays avant les quarts de finale, le mois prochain. Ancien demi de mêlée de la formation îlienne, Tagitau avait passé huit points au pied lors de la victoire 16-13 des Samoa contre les Dragons à Cardiff, lors de l'édition 1991. A l'époque, ce succès avait fait l'effet d'une bombe.

Avant ce remake, le manager annonce que les supporters samoans font confiance à leur équipe pour créer une nouvelle surprise. « On a reçu un soutien énorme. Tout le pays se prépare pour ce match. On a de bons précédents face aux Gallois donc il y a une grosse effervescence autour de cette rencontre. »

Bête noire

Ne comptez pas sur les Dragons pour sous-estimer les Samoa, qui leur avaient également fait des misères lors de l'édition 1999 (défaite 38-31). En juillet, les joueurs du Pacifique ont surpris toute la planète rugby en battant l'Australie, victorieuse du Tri-Nations. Mercredi dernier, ils ont envoyé un autre message fort en s'imposant de 37 points face à la Namibie, pour leur entrée en lice dans la compétition néo-zélandaise.

D'autre part, Tagitau est convaincu que les Gallois vont avoir l'intention de rebondir après leur défaite ô combien frustrante face aux Springboks.  « A en juger par ce que Warren Gatland (sélectionneur du pays de Galles) a déclaré dans les médias, je pense qu'ils vont être très motivés. Ils auront été déçus par cette défaite donc on s'attend à une équipe galloise revancharde. »

Les Dragons auront bénéficié d'une semaine de repos tandis que les Samoans auront dû se contenter de quatre jours. Pour ne rien arranger aux affaires de la Manu Samoa, le demi d'ouverture Tusi Pisi et le flanker Taiasina Tuifua ne seront peut-être pas au mieux de leur forme. Sortis sur blessure en première période lors de la victoire 49-12 des Samoans contre la Namibie mercredi, les deux hommes ont tout de même été inclus dans les 22 pour le choc de dimanche.

Initialement forfait en raison de douleurs costales, Tuifua prendra finalement place sur le banc des remplaçants, son poste de titulaire revenant à Ofisa Treviranus. « (La blessure de Tuifua) n'est pas trop grave, c'est pour ça qu'on l'a mis sur le banc », a justifié Tafua.

Le bilan médical est encore plus encourageant pour Pisi, qui enfilera le maillot floqué du numéro 10. « Aujourd'hui, il est à 80 % et il pourrait être à 99 % demain. Il a encore une autre journée devant lui (avant le match contre le pays de Galles, programmé à 15h30 dimanche) », a indiqué le manager.

L'appétit de Tuilagi

La seule autre retouche apportée au groupe de 22 concerne Jeremy Sua, qui remplacera Junior Poluleuligaga sur le banc. Dévastateur sur son aile, Alesana Tuilagi sera bien entendu de la partie et il compte bien rester sur la lancée de son triplé face à la Namibie. Lors du décrassage de jeudi, le colosse a évoqué les difficultés qu'il rencontre pour maintenir son poids de forme.  « C'est vraiment difficile car on aime bien manger chez nous. On y va gaiement sur la barbaque. Quand on rentre au pays, on a tendance à se lâcher », a confié ce beau bébé de 121kg qui aura sûrement une grosse faim de ballons dimanche.

Face à la Namibie, les Samoans avaient affiché un visage très conquérant. Interrogé sur la préparation de la rencontre, l'arrière Paul Williams a dévoilé un petit secret « On a visionné une compilation de photos de supporters la veille de la rencontre. Ça a été très particulier et ça nous a vraiment touchés. » Comme quoi, la clé de la réussite ne se trouve pas uniquement sur le tableau noir.

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